Dans la pratique, la synthèse soustractive à partir des colorants courants ne permet pas d'obtenir l'ensemble des couleurs visibles par l'œil humain. De plus, même des colorants parfaits continueraient à poser problème.En effet lorsque l'on mélange deux matériaux colorés, on en obtient bien la teinte désirée, mais on perd en vivacité. Ajouter du blanc dé-sature et ne permet donc pas d'obtenir la valeur de départ avec la nouvelle teinte. Plusieurs imprimantes à jet d'encre ajoutent pour cette raison deux teintes pastel aux trois fondamentales afin d'obtenir un meilleur rendu.Le noir obtenu par le mélange des trois fondamentales est à la fois coûteux (trois encres chères) et de qualité douteuse (la superposition n'en est jamais parfaite, ni l'opacité). En imprimerie, on utilise donc toujours au moins la quadrichromie pour tout ce qui s'imprime en couleur.

Ajoutons qu'en impression de grandes surfaces (affiches, par exemple), la technique des trames d'impression permet de contourner la question : en effet, si on examine une affiche de près, on se rend compte que les couleurs s'y juxtaposent bien plus souvent qu'elles ne s'y superposent. On retrouve alors quelque chose de très semblable... à de la synthèse additive. Toutefois, cela n'est pas utilisable pour des illustrations courantes comme celle d'un magazine.